家庭关系在成年鲨鱼的社会生活中也发挥着重要作用。专业期刊Ecology and Evolution上的一项新研究表明了这一点。研究人员将遗传数据与对斐济 Shark Reef Marine Reserve 的牛鲨六年的观察结合起来。
大多数被检查的动物彼此之间并不密切相关。尽管如此，与无关的同种动物相比，个体牛鲨与亲戚呆在一起的频率略高，并且与他们进行直接社交互动的频率更高。该团队将这种微小但可测量的亲属关系影响力称为“Kinfluence”，这是英语亲属关系和影响力术语的组合。
这一结果并不意味着成年牛鲨生活在稳定的家庭群体中。相反，它表明亲属关系以及其他特征影响社会伙伴的选择。这种区别之所以重要，正是因为这种影响很微妙，而且珊瑚礁上的大多数动物都不是近亲。
如何衡量鲨鱼的社会生活
研究人员区分了两个层次的社会行为。当两条鲨鱼彼此距离大约在身体长度范围内时，就会认为存在关联。此外，他们还记录了方向性相互作用：平行游泳，一种动物跟随另一只动物的排列，并主动锁定鲨鱼以与其同步游泳。
然后遗传分析显示哪些动物彼此有亲缘关系。家庭关系促进了这两种形式的社会行为。这种模式在雄性牛鲨身上尤其明显。该研究不仅描述了空间邻近性，还将观察到的遭遇与动物的实际关系联系起来。
同一团队的早期行为研究已经表明，牛鲨会主动选择社交伙伴。性别、年龄和体型影响了哪些动物在一起度过的时间。新的发现补充了这一观点：亲属关系也发挥了作用，但比之前描述的因素要弱。
亲缘关系为何可能带来优势
从进化的角度来看，偏袒亲戚可能是有利的。当相关动物互相帮助或共同降低风险时，它们共享的基因也会间接受益。然而，目前的研究并没有直接证明这种好处。首先，它表明亲属关系与社会网络的结构有关。
鲨鱼如何识别它们的亲戚仍然是一个悬而未决的问题。 University of Exeter 和 Fiji Shark Lab 的 Natasha D. Marosi 怀疑多种机制协同工作。年轻的牛鲨在河流、河口和浅海地区度过了第一年。在那里，同父异母的兄弟姐妹或表兄弟姐妹可以一起长大，并在以后互相承认对方是成年人。该研究没有澄清他们为此使用了哪些信号。
幼鲨高死亡率使亲属重逢更为罕见
成年牛鲨之间的密切家庭关系很难证明，因为只有一部分家庭成员成年。研究人员表示，在河流和沿海栖息地，幼年牛鲨的死亡率很高。非法捕捞是造成这一现象的主要原因。因此，几年后很少有相关动物能够在珊瑚礁上再次相遇。
这就提出了一个谨慎的保护问题：如果亲戚帮助塑造社交网络，那么许多幼年动物的死亡不仅会减少成年鲨鱼的数量，还会削弱可能的家庭关系。这项工作没有研究这是否会对合作、空间利用或繁殖产生影响以及产生什么影响。
斐济的早期遗传学研究也表明，河流、河口和珊瑚礁必须被视为一个连贯的系统。雌性显然会反复返回特定的繁殖区域，并且个别亲本对可以在几年内生下后代。因此，仅保护该生命周期的一部分是不够的。
复杂网络，而非独行掠食者
大型鲨鱼仍然通常被认为是独居动物。斐济海域的长期观察描绘了一幅不同的景象：牛鲨区分可能的社会伙伴，形成一个动态网络，并同时对多种特征做出反应。亲属关系是这个系统的一部分，但并非塑造网络的唯一因素。
对于潜水者来说，Shark Reef Marine Reserve 最出名的是经常遇到牛鲨的地方。这项研究清楚地表明，珊瑚礁组合并不是任意一组可互换的动物。这些遭遇的背后是个人关系、经历，在某些情况下甚至是家庭关系。
该研究得到了 Hai Stiftung Shark Foundation、Rufford Foundation、Waitt Foundation 和 Fiji Shark Lab 的支持。长期观察和遗传学的结合对于这一新发现至关重要：只有两个数据集结合起来才能显示谁与谁一起游泳以及谁与谁有亲戚关系。
特色图片: amanderson2, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons. 已裁剪为2:1画幅。
