多条鲸鲨在佛罗里达西海岸附近的墨西哥湾海面活动。它们张开大口，从海水中过滤食物。佛罗里达州鱼类和野生动物保护委员会发布的新画面记录了鲸鲨进食，也是一个研究项目的一部分。该项目试图回答一个出乎意料的难题：世界上最大的鱼类在这里究竟吃什么？
根据路透社发布的信息，研究人员今年夏天从此类进食群体中收集了样本。在实验室中，基因测序应该可以揭示该材料来自哪些生物体。鱼类和野生动物研究所、佛罗里达大学实验室、NOAA、蓝色世界研究所以及南密西西比大学和南佛罗里达大学都参与其中。
用DNA分析取代肉眼辨认
鲸鲨依靠滤食获取食物。海水流入口腔，再经过鳃部特化的过滤结构，微小猎物会被截留下来。然而，视频通常只能显示鲸鲨正在进食，却很难看清它吃了什么。微小鱼类、无脊椎动物幼体、卵和浮游生物在流动的海水中几乎无法可靠区分。
遗传痕迹可以缩小这种差距。无需用肉眼识别每只猎物，而是可以将样本中的 DNA 与已知序列进行比较。该方法还可以检测受损、消化或微观的生物体。然而，它不会自动提供完整的菜单：采样、DNA 降解、参考数据库和具有不同可检测水平的物种都会影响结果。
之前的样本揭示了新的食物来源
同一研究海域早先的一项发现说明了这项工作的价值。美国国家海洋和大气管理局渔业部门（NOAA Fisheries）曾介绍，研究人员从一个鲸鲨摄食群体中采集鱼卵并进行遗传分析。结果显示，这些卵属于一种此前从未被记录为墨西哥湾鲸鲨猎物的物种，但NOAA在公开说明中没有公布具体物种名称。
这类发现有助于解释鲸鲨为何会暂时聚集在某些地点。关键不仅在于它们游到哪里，还在于当地何时会出现高度集中的食物。墨西哥湾北部的夏季鲸鲨集群现象早已为人所知。本次采样则聚焦佛罗里达西海岸附近的猎物。
目击报告引导研究人员找到这些动物
鲸鲨活动范围广阔，很难按计划找到。该项目因此依靠船员和其他海上人员提供的目击报告。NOAA称，当地的目击信息已帮助研究人员在坦帕湾附近找到一个摄食群体，并为其中一条鲸鲨安装了卫星标记。
这条后来被命名为“拉里”的鲸鲨在一年内游过了4,800多公里。卫星标记数据可以显示它的迁徙路线和使用的海域；水样和猎物样本则用于回答另一个问题：鲸鲨在特定地点利用哪些食物资源？将目击记录、遥测数据和实验室分析结合起来，才能更准确地了解这一物种的生态。
研究结果尚未公布
目前的画面令人印象深刻，但还不是研究结果报告。公开信息目前只确认，研究人员正在采集样本并进行遗传分析。今年这些摄食群体中的鲸鲨究竟吃了哪些猎物、各种生物出现的频率如何，以及不同地点或时间的食谱是否存在差异，仍有待研究。
画面中的鲸鲨数量也不能用于估算墨西哥湾的种群规模。鲸鲨可能在食物丰富的地点聚集，随后又分散到更广阔的海域。因此，这些画面记录的是一次局部摄食事件，并不代表种群增长。未来的实验室结果或许能揭示，究竟哪些食物使这些临时聚集点对这种濒危物种具有吸引力。
